Efteling : Le parc qui a refusé de devenir Disney

1. Walt Disney à Efteling : l'histoire d'un mythe démenti

La légende circule depuis 70 ans : au début des années 50, Walt Disney aurait visité aux Pays-Bas un petit parc de contes de fées et en serait reparti avec l'idée de Disneyland.

Les Néerlandais eux-mêmes l'ont démentie : les premiers croquis de Disneyland datent de 1948, le parc en question n'a ouvert qu'en 1952. Ses vraies inspirations s'appelaient Tivoli, à Copenhague, et Madurodam, un parc miniature néerlandais. Le mythe est né d'une petite phrase d'un attaché de presse.

La vérité est plus intéressante. Aujourd'hui, Efteling est le 3e parc le plus visité d'Europe, devant Disney Adventure World, Tivoli et PortAventura. Et pourtant, en France, son nom n'évoque presque rien.

2. Efteling en chiffres : le 3e parc d'Europe

En 2024, Efteling a enregistré 5,6 millions de visites (réalisées par 4,9 millions de personnes), plus de 300 millions d'euros de chiffre d'affaires net et 36,8 millions d'euros de résultat opérationnel net.

Dans le classement de référence de l'industrie, seuls le devancent le Parc Disneyland à Paris (10,2 millions) et Europa-Park (6,2 millions). Juste derrière : Disney Adventure World.

Dans son enquête visiteurs 2024, le personnel d'Efteling obtient 8,93 sur 10, et l'objectif affiché pour 2030 est d'être le seul resort d'Europe au-dessus de 9 sur 10.

3. Une fondation à but non lucratif : le parc que personne ne peut acheter

À qui appartient Efteling ? À personne, littéralement. Ni à une famille, comme les Mack à Europa-Park, ni à un fonds d'investissement, ni à un géant coté en bourse.

Efteling appartient à une fondation à but non lucratif, créée dès 1950 et unique actionnaire du parc. La majorité des bénéfices est réinjectée dans le parc, pour qu'il reste libre. C'est le steward ownership, la propriété en intendance : personne ne peut racheter, démanteler ou revendre Efteling. D'autres parcs changent de main tous les cinq ans ; lui n'a qu'un patron depuis trois quarts de siècle : lui-même.

4. Anton Pieck et la Forêt des contes : le pari de 1952

Tout commence avec Anton Pieck, illustrateur célèbre pour ses contes et ses ruelles brumeuses, à qui la fondation confie en 1950 les clés artistiques.

Le 31 mai 1952, le parc ouvre avec une forêt : la Forêt des contes, une dizaine de scènes grandeur nature entre les arbres : le Roi grenouille, Blanche-Neige, la Belle au bois dormant. Pieck dessine les décors, le cinéaste Peter Reijnders gère mécanique, lumières et son. Dès la première année, 222 941 visiteurs poussent les portes ; en 1953, ils sont déjà plus de 400 000.

Choix radical : pas de personnages loués à un studio. Efteling puise dans Grimm, Andersen et Perrault, des contes du domaine public depuis des siècles. Il crée aussi ses propres figures : le gros gourmand qui avale vos déchets, dessiné par Pieck en 1959, ou le bouffon devenu mascotte officielle en 1989.

L'exact inverse de Disney, qui bâtit ses parcs autour de personnages qu'il possède et exploite au cinéma.

Pieck dessine pour le parc jusqu'en 1974 et s'éteint en 1987, à 92 ans. La palette de couleurs du parc est toujours calquée sur la sienne. Ironie finale : quand Disney prépare Disneyland Paris, d'après plusieurs récits de l'industrie, les Américains viennent consulter Efteling pour comprendre le public européen.

5. Fata Morgana et Droomvlucht : l'histoire d'abord, la machine ensuite

Efteling, c'est aussi une doctrine d'ingénierie : l'histoire d'abord, la machine ensuite. Ailleurs, dans 90 % de l'industrie, on choisit une machine sur catalogue et on lui colle un thème.

Prenez Fata Morgana, en 1986 : un dark ride aquatique conçu par le directeur créatif de l'époque, Van de Ven, sur une base technique Intamin. De retour des États-Unis, où il a découvert Pirates des Caraïbes, il veut faire pareil, mais complètement différent : un voyage de 8 minutes au fil de l'eau, près de 140 automates, les Mille et Une Nuits, et une bande-son signée Ruud Bos.

En 1993, même équipe, même obsession : Droomvlucht, « le Vol du rêve ». Un dark ride suspendu construit par Translift pour environ 12,5 millions d'euros, cinq univers en six minutes, et un final en spirale depuis 13 mètres au milieu d'un marais de trolls. Il devait ouvrir en 1992, pour les 40 ans du parc, l'année où Disneyland Paris débarquait : la réponse d'Efteling, un rêve fabriqué maison.

6. Villa Volta : quand Efteling fait inventer le Madhouse à Vekoma

Le sommet, c'est 1996, l'histoire que je préfère. Efteling veut raconter une légende locale, celle des Bokkenrijders, les « chevaucheurs de boucs » : des brigands du 18e siècle qui auraient pactisé avec le diable pour voler la nuit sur des boucs et terroriser le Brabant. Le visiteur doit sentir la pièce tourner.

Problème : en 1996, aucun constructeur ne propose cette illusion à l'échelle voulue. Alors le parc fait inventer la machine : il demande au constructeur néerlandais Vekoma de concevoir un nouveau type d'attraction, le Madhouse. Le décor tourne, votre banc oscille, et vous vous croyez retourné à 360° sans jamais tomber.

Villa Volta devient le premier Madhouse à grande échelle de l'histoire. Vekoma récupère les droits et revend la technologie partout sur la planète : une légende néerlandaise devenue standard mondial. En 1997, Efteling et Vekoma décrochent le Thea Award pour ça.

7. Baron 1898 : un dive coaster au service du récit

Même en sensations fortes, le parc s'offre un dive coaster signé Bolliger & Mabillard, « la Rolls de l'acier », pour 18 millions d'euros : une chute de 37,5 mètres en plein dans un tunnel à 90 km/h, un Immelmann, un zero-G roll, une hélice pour finir.

Mais regardez le détail. Le grand huit s'appelle Baron 1898, et son méchant est un baron cupide nommé Gustave Hooghmoed. « Hooghmoed », en néerlandais, veut dire « orgueil » : le nom est le péché qu'il incarne. La musique a été composée par René Merkelbach et enregistrée par l'Orchestre philharmonique de Bruxelles.

8. Danse Macabre et le Dynamic Motion Stage : la première mondiale de 2024

En 2024, Efteling rase le Spookslot, son château hanté ouvert en 1978, et investit 35 millions d'euros sur le même terrain : à égalité avec le dark ride Symbolica, le projet le plus cher de l'histoire du parc. Danse Macabre est construite autour du poème symphonique de Camille Saint-Saëns, composé en 1874. L'histoire : un vendredi 13 de 1876, l'orchestre du chef Joseph Charlatan disparaît pendant un concours de musique.

28 ans après Villa Volta, aucun système existant n'est à la hauteur : c'est Intamin qui relève le défi avec le Dynamic Motion Stage, une première mondiale :

• une scène circulaire de 18 mètres de diamètre, qui tourne sans limite, s'incline jusqu'à 25° et monte ou descend ;

• par-dessus, six stalles d'église de 18 places, qui pivotent indépendamment ;

• 108 spectateurs embarqués dans un spectacle de 3 minutes 30 où la salle danse autour d'eux.

Ni grand huit ni dark ride : deux fois, à presque 30 ans d'écart, le parc a forcé l'industrie à inventer une technologie parce qu'une histoire le réclamait.

9. Pourquoi Efteling est invisible en France

Pourquoi en parle-t-on dix fois moins en France qu'un parc deux fois plus petit ? Efteling est invisible à cause de ce qui le rend génial.

Une attraction Star Wars, tout le monde comprend : la licence est un panneau lumineux qui dit « tu connais déjà, viens ». Une légende néerlandaise ne déclenche aucune image chez un Français : c'est superbe, mais illisible pour qui n'a pas grandi avec.

Ajoutez la géographie et la langue : parc national des Néerlandais et des Belges flamands, niché à Kaatsheuvel, loin des flux touristiques français, avec un nom que personne ne sait prononcer chez nous. Mon avis : c'est le plus beau paradoxe de l'industrie. Créer au lieu de licencier l'a rendu à la fois exceptionnel et confidentiel.

10. Universal à Bedford : le modèle Efteling face à la course aux armements

Ce luxe est-il encore tenable ? En avril 2025, le gouvernement britannique et Universal ont officialisé le premier parc Universal d'Europe, à Bedford, à une heure de Londres : ouverture visée en 2031, près de 200 hectares, et un objectif de 8,5 millions de visiteurs dès la première année. En Europe, seul Disneyland Paris dépasse aujourd'hui ce chiffre.

En face, Efteling et ses 5,6 millions de visiteurs a réinvesti plus de 100 millions rien qu'en 2024 : Danse Macabre, un grand hôtel, du patrimoine, de la durabilité. Disney, lui, réinjecte des milliards à Paris. Force ou faiblesse ?

• La force : pas d'actionnaire à rémunérer, pas de dette toxique, pas de rachat hostile possible, une identité unique. La tortue contre les lièvres.

• La faiblesse : réinvestir 100 millions sur une année exceptionnelle ne pèse pas lourd quand le ticket d'entrée se compte en milliards. Une licence remplit un parc en un week-end. Un jeune public biberonné aux franchises aura-t-il la patience de découvrir un baron nommé Orgueil, quand un vélociraptor grandeur nature l'attend peut-être à une heure de chez lui ?

11. Le plafond de 5 millions de visiteurs uniques

Détail décisif : Efteling ne peut pas entrer dans la guerre du volume. Un permis environnemental de la province lui interdit de dépasser 5 millions de visiteurs uniques par an, en raison des émissions d'azote, du trafic routier et des plaintes des riverains, qui ont attaqué le parc en justice pour le faire respecter. Au-delà, la province inflige une amende de 20 euros par tête.

En 2025, Efteling a accueilli 4,98 millions d'individus. Il restait 20 000 places, une demi-journée de fréquentation normale, et sans nouveau permis le parc ne peut pas aller au-delà.

D'où la note de 9 sur 10, le grand hôtel dans le parc, le suivi des visiteurs uniques : ses clients doivent dépenser plus, rester plus longtemps et revenir. La croissance par la valeur, un modèle de luxe imposé par la loi.

12. Ravenring, Puy du Fou et Missie Luminar : la réponse d'Efteling

Depuis l'enregistrement, en juin 2026, Reuters a révélé qu'Universal investit de plus de 5 milliards de livres sterling, environ 6 milliards d'euros pour un seul parc, et les premiers travaux ont commencé à Bedford.

Dans le même temps, Efteling a dévoilé Ravenring, prévue pour cet hiver : 18 véhicules ailés en forme de corbeau dont les visiteurs contrôlent eux-mêmes l'inclinaison, dans une zone entièrement rénovée. Et le partenaire choisi pour co-créer le nouveau spectacle de la zone, c'est le Puy du Fou, qui travaille avec Efteling depuis 2013 mais venait jusqu'ici sublimer un spectacle existant. Cette fois, les deux résistants aux licences hollywoodiennes créent le show de A à Z.

Puis, le 9 juillet, la vraie bombe : Missie Luminar, le premier suspended launch coaster du parc. Véhicules suspendus sous le rail, lancés à 80 km/h, 18 passagers par train, ouverture prévue en 2029. Le constructeur ? Vekoma, trente ans après le Madhouse de Villa Volta. Le budget : 50 millions d'euros, le plus gros investissement de l'histoire du parc, devant Symbolica et Danse Macabre.

Son thème : une mission scientifique du 19e siècle, des explorateurs qui veulent briser la barrière de la lumière. Une IP originale, dans un parc légalement bloqué à 5 millions de visiteurs, plafond qu'il pourrait toucher dès 2026 selon la presse néerlandaise, face à une concurrence qui empile 6 milliards.

Conclusion : la tortue contre les lièvres

J'ai un faible pour la tortue : un parc qui invente au lieu de copier, qui s'appartient à lui-même et qui mise sur l'âme plutôt que sur le marketing. Mais l'intégrité, ça ne paie pas les chantiers. Dans dix ans, qui sera encore debout ? Le géant invisible qui fabrique des rêves que personne ne possède, ou les machines de guerre qui vendent des rêves que tout le monde reconnaît déjà ? Le refus d'Efteling est-il la sagesse ultime de cette industrie, ou sa plus grosse erreur ?

Envie de découvrir comment un parc de contes de fées a forcé l'industrie à inventer ses machines ? Retrouvez l'enquête complète dans ma vidéo : Efteling : Le parc qui a refusé de devenir Disney