NIGLOLAND : Ils construisent un monstre à 15 Millions

1. Le sang forain et l'intelligence de la croissance lente

L'histoire remonte au XIXème siècle, sous le règne de Louis-Philippe, avec une roulotte et un chapiteau. La famille Gélis-Caron, c'est six générations de spectacles ambulants. L'ancêtre Frédéric Caron est directeur de cirque et trapéziste, son frère Philippe est clown. À partir de 1925, la famille passe aux manèges et sillonne les routes de toutes les grandes fêtes foraines de France. Mécaniciens, soudeurs, électriciens et showmen, ils connaissent le vrai public : celui qui sent la barbe à papa et hurle dans les virages.

Au début des années 80, Patrice et Philippe Gélis partent en vacances aux États-Unis et prennent une claque monumentale à Walt Disney World en 1982. L'idée émerge : proposer une expérience complète, avec un billet d'entrée unique, sans devoir démonter les manèges le dimanche soir. Mais au lieu de se lancer dans des études de fréquentation fantasmées (façon Mirapolis), leur père, Jean-Claude Gélis, leur donne un conseil pragmatique : visiter le Parc Merveilleux de Bettembourg au Luxembourg. L'intelligence foraine, c'est ça : ne pas viser la lune, mais viser le village d'à côté.

13 juin 1987 : L'ouverture Le parc ouvre sur les 18 hectares de la propriété familiale à Dolancourt (Aube), à 50 km de Troyes. Pas de TGV, pas d'autoroute directe. Sur le papier, aucun investisseur n'y mettrait un centime. Pas de budget pour une agence de communication non plus : la propriété étant envahie de hérissons, la mascotte est toute trouvée. En langue romani, le peuple Rom, hérisson se dit "niglo". L'ouverture se fait avec 7 millions de francs, proposant des attractions modestes (le Train Western, le Château Hanté, le Ciné-Show 180°...).

La stratégie Gélis est claire : aucune dette. On investit uniquement ce que l'on a. La croissance est lente mais inarrêtable : une attraction par an, payée cash. Dès 1988 arrivent les premières montagnes russes (le Bayern Express du constructeur français Soquet), et le parc dépasse le million de visiteurs cumulés en 1992.

2. Le marché de l'occasion : L'art du "hold-up" forain

Comment passe-t-on de "fête de village" à la cour des grands ? En 1993, le Parc de la Toison d'Or à Dijon fait faillite. Les Gélis n'y vont pas pour pleurer, ils y vont pour racheter les meubles au prix de la ferraille (20 millions de francs). Un village entier d'attractions débarque à Dolancourt (le système du Manoir Hanté de Mack Rides, les Montgolfières, le Petit Poucet).

Le vieux Train de la Mine dijonnais est revendu directement au Genting Theme Park en Malaisie (sous le nom de Rolling Thunder Mine Train). L'année suivante (1994), leur propre Bayern Express (trop bruyant et trop cher à entretenir) est revendu au Sunway Lagoon malaisien. Des forains champenois font du commerce international d'attractions d'occasion : on récupère, on revisse, on revend !

L'audace et l'hôtellerie En 1998, Nigloland construit Spatiale Expérience, un impressionnant "dark coaster" de 800 mètres en intérieur, inspiré de Space Mountain. Puis, en 2005, la famille change les règles du jeu en inaugurant l'Hôtel des Pirates (30 chambres). Le visiteur dort, mange sur place et revient le lendemain. Le panier moyen explose, avec un taux de remplissage dépassant les 95 % en été.

L'erreur du Bat Coaster Mais il y a eu des erreurs. En 2002, le parc ouvre le Bat Coaster, les premières montagnes russes inversées de France, signées par le fabricant italien Pinfari. Le 9 avril 2005, un accident impliquant un engin de levage blesse cinq personnes. L'attraction est revendue en 2007 (à Antibes Land). La leçon est amère : fini les fabricants bon marché. Nigloland bascule chez les Allemands de Mack Rides (230 ans d'expérience). Le prix est plus élevé, mais la fiabilité augmente.

3. L'Âge d'Acier : Le hérisson bat des records

À partir de 2014, Nigloland change de division et joue l'offensive :

• L'Alpina Blitz (2014) : Un Mega Coaster sur mesure de chez Mack Rides pour 8 millions d'euros. Avec ses 33 mètres de haut (une couronne de 15,7 tonnes posée par une société allemande spécialisée), sa première chute inclinée à 64 degrés, sa vitesse (entre 83 et 100 km/h) et surtout ses 9 airtimes propulsant les visiteurs hors de leurs sièges (sans harnais, juste des lap bars). Dessiné par l'ingénieur Thorsten Köbele (inspiré du Mega-Lite d'Intamin), son intégration au sol demande 1000 m³ de béton coulé. La fréquentation bondit à 560 000 visiteurs.

• Le Donjon de l'Extrême (2016) : Nigloland frappe un record du monde avec ce modèle Skyfall de Funtime. Une tour de chute libre rotative de 100 mètres de haut. La nacelle de 24 passagers s'élève à 92 mètres avant de lâcher dans le vide absolu, atteignant 115 km/h en moins de 3 secondes. Un monument massif de 125 tonnes, magnifié par 7000 tuiles d'ardoise posées une par une à la main, surgi au milieu d'un village de 125 habitants (budget : 6 millions d'euros).

• Krampus Expédition (2021) : Sorti en pleine crise Covid, c'est un pari insensé. 12 millions d'euros (environ 50 % du chiffre d'affaires annuel). Ce premier circuit de montagnes russes aquatiques de France (par Mack Rides) marque la volonté de Rodolphe Gélis (fils de Philippe, passé par Merlin Entertainments et IMG Worlds of Adventure) de transformer Nigloland en un véritable "parc à thème". 6 millions d'euros sont alloués uniquement au gros œuvre et à la décoration. Le résultat : record absolu de 763 000 visiteurs en 2022.

4. L'avenir : La bombe de 2027

Le 12 novembre 2025, les pelleteuses sont revenues. L'objectif ? Une nouvelle montagne russe à 15 millions d'eurosprévue pour 2027.

Il s'agira d'un Launch Coaster à inversions (une première absolue depuis le départ du Bat Coaster). Propulsé à deux reprises au cours du parcours et culminant à 43 mètres de hauteur, ce monstre viendra s'implanter près du mythique bateau King of Mississippi, au cœur d'une nouvelle zone inspirée de l'Ouest américain (avec une modification du circuit du petit train). La communauté pointe vers un modèle Big Dipper de chez Mack Rides, mais rien n'est encore officiel. Sur RMC, Rodolphe Gélis a d'ailleurs déclaré avoir visité tous les parcs d'Europe pour créer une machine unique au monde.

Conclusion : La victoire de la famille

Nigloland n'a pas de fonds d'investissement à rémunérer, ni d'actionnaires lointains qui exigent des dividendes. Comme le résume Rodolphe Gélis dans GPO Magazine : "On travaille pour la famille." Ce jeune homme, qui a eu des propositions pour construire des parcs avec Harry Potter ou Jurassic Park à Pékin, est rentré visser des boulons dans l'Aube pour raconter l'histoire de Niglo et Niglotte.

Élu 2ème meilleur parc d'Europe dans sa catégorie et premier parc français à recevoir le label "Divertissement durable", Nigloland est la preuve qu'on n'a pas besoin de s'endetter ou d'acheter des licences hollywoodiennes pour réussir. Il suffit d'être patient et de ne jamais oublier d'où l'on vient.

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