La maison hantée de Disney est née d’un désaccord

1. Haunted Mansion et Phantom Manor : même attraction, résultat opposé

Quand on lui a proposé une maison hantée délabrée pour Disneyland, Walt Disney a refusé net : « On s'occupera de l'extérieur et les fantômes s'occuperont de l'intérieur. » Pourtant, regardez la façade de Paris : bois pourri, peinture qui s'écaille, herbes folles. C'est fait exprès, et c'est signé Disney. À Anaheim, la maison hantée est impeccable et on en sort en souriant. À Paris, elle est en ruine, et personne ne sourit.

Ce n'est pas un accident de traduction. Dans les années 60, en Californie, deux hommes se sont affrontés sur ce que cette maison devait être, et Disney n'a jamais tranché : il a coupé la maison en deux. Près de 23 ans plus tard, à Marne-la-Vallée, une des deux moitiés a enfin obtenu la maison entière.

2. Anaheim, 1963 : un manoir fermé pendant 6 ans

En 1963, une grande demeure blanche (colonnes, balcons, style sudiste) est construite au bord de la rivière de Disneyland. Les visiteurs s'arrêtent, attendent, et il ne se passe rien : l'intérieur n'est pas terminé. Elle reste fermée 6 ans, dans le parc le plus scruté de la planète, car personne n'arrive à décider ce qu'on met dedans.

Walt Disney veut une maison hantée depuis les années 50. Harper Goff dessine les premiers concepts, puis Ken Anderson reprend le projet en 1957 : un parcours à pied, guidé par des majordomes et des servantes. En 1964, toute l'équipe est réquisitionnée pour l'Exposition universelle de New York, et en décembre 1966, Walt Disney meurt. La maison attend toujours.

3. Marc Davis contre Claude Coats : le compromis de 1969

Le projet redémarre avec deux hommes :

• Marc Davis, animateur, père de Cruella et de Maléfique, qui pense en gags et veut une maison drôle ;

• Claude Coats, peintre de décors, qui vient de finir Pirates des Caraïbes, pense en ambiance et veut une maison qui inquiète.

Une attraction familiale en 1968 : prendre le risque de terroriser des gamins de 6 ans ? Disney ne choisit pas, il partage. Première moitié à Coats : couloirs vides, portes qui respirent, silence. Seconde moitié à Davis : fantômes qui chantent, bal costumé, cimetière en fête. Un compromis recousu par le scénariste X Atencio : chacun sa moitié, personne la maison entière.

Reste un problème technique énorme : un parcours à pied limite le débit, alors que Disneyland compte ses visiteurs en millions. La solution vient d'Adventure Thru Inner Space (1967, Tomorrowland) et de son système, l'Omnimover : une chaîne continue de nacelles qui pivotent pour forcer à regarder où le concepteur veut. Ce sont les Doom Buggies, noires. Le 9 août 1969, le manoir hanté ouvre, succès immédiat, et la semaine suivante Disneyland bat son record de fréquentation. Orlando ouvre la sienne en 1971, développée en parallèle, et Tokyo suit en 1983 : trois maisons soignées où l'on ressort en fredonnant.

4. Western River Expedition et Thunder Mesa : le projet mort de Marc Davis

Pendant ce temps, Marc Davis prépare un projet western gigantesque, la clé de toute l'histoire : Western River Expedition, un parcours en bateau dans le Far West, dans l'esprit de Pirates des Caraïbes, avec des dizaines de tableaux, des bandits, une danseuse de saloon, des cowboys et un orage qui gronde sur la mesa. Il devait s'installer dans le Frontierland du Magic Kingdom, en Floride, au cœur d'un ensemble western nommé Thunder Mesa. Retenez ce nom.

Le Magic Kingdom ouvre en 1971 sans Western River (trop cher, pas prêt) et sans Pirates des Caraïbes, jugé inutile en Floride. Mais les visiteurs réclament massivement leurs pirates : Tony Baxter racontera que les gens disaient d'aller en Californie plutôt qu'en Floride. Disney cède et ouvre fin 1973 une version floridienne en urgence. Plus personne n'a besoin d'un deuxième grand parcours en bateau : le projet de Davis est suspendu, doublé par une attraction qu'il avait lui-même contribuée à créer. Sur le terrain libéré, on construit Big Thunder Mountain, un train de mine extrait du projet de Davis par un jeune Imagineer, Tony Baxter. Davis prend sa retraite en 1978 sans avoir vu son grand western construit, tandis que Baxter devient l'homme des montagnes, à qui l'on confie à la fin des années 80 un Disneyland complet en Europe.

5. Frontierland à Paris : Thunder Mesa renaît et la légende de la famille Ravenswood

Baxter et ses équipes ne font pas de copier-coller. Cette imagerie du Far West fascine la France : le Frontierland sera une vraie ville, nommée Thunder Mesa, du nom du projet mort de Davis. Il lui faut une maison hantée, sur la colline qui domine le land, face à Big Thunder Mountain. Le chantier revient à Jeff Burke, producteur du Frontierland, avec l'Imagineer Bob Baranick et le scénariste Craig Fleming. Leur mission : raconter la même histoire que le reste de la ville. C'est une révolution, car en Californie un hôte fantôme guide des scènes que chacun recolle comme il veut. Ici, une famille, une mine, une malédiction :

• Henry Ravenswood fait fortune avec l'or de Big Thunder Mountain, sa compagnie minière fait naître la ville et il se construit une demeure sur la colline ;

• sa fille Melanie : un tremblement de terre ravage la montagne et Henry meurt ;

• le jour de son mariage, le fiancé ne se présente jamais, et elle, en robe de mariée, attend. Toujours.

L'ambiance vient de Londres, où Jeff Burke a vu Le Fantôme de l'Opéra, l'adaptation du roman de Gaston Leroux : une ombre hante les lieux. Qui se cache dessous ? En 1992, l'attraction ne le dit pas, et pendant 27 ans les fans se battent là-dessus : le père, un mineur vengeur, un esprit de la montagne ? C'est l'ambiance que Coats défendait : l'inquiétude, le vide, le silence.

6. Une façade volontairement délabrée, inspirée de Virginia City

Celle d'Anaheim est une demeure sudiste immaculée, voulue par Walt. Celle de Paris s'inspire d'un bâtiment réel : la Fourth Ward School de Virginia City, au Nevada, ville minière de la ruée vers l'argent. Style Second Empire, toit mansardé, tour, et surtout délabrée, volontairement. Craig Fleming l'a expliqué : une demeure sudiste impeccable dit « maison hantée » à un Américain, mais pas à un Européen. Je trouve ça énorme : en 1992, Disney est au sommet de son perfectionnisme, et une équipe obtient le droit de faire pourrir une façade. Le choix de mise en scène passe au-dessus de la phrase de Walt, ce qui ne s'est pas reproduit souvent.

7. La salle qui s'étire, l'ascenseur, la toile et le Pepper's ghost

Dans la première salle, les murs montent et les portraits s'allongent. À Paris comme à Anaheim, c'est un vrai ascenseur : le bâtiment du parcours est un hangar caché derrière les arbres, invisible depuis Big Thunder Mountain, et pour l'atteindre il faut descendre sous terre. Orlando et Tokyo n'en avaient pas besoin : seul leur plafond monte. À Paris, ce plafond cache une toile qui devient transparente à chaque éclair : là-haut, dans l'orage, le fantôme pend le marié. Dès 1992, l'attraction ne disait pas qui il était, mais montrait son crime.

Le grand bal, l'effet le plus célèbre, n'est pas un hologramme mais un tour de théâtre de 1862, le Pepper's ghost : une immense vitre inclinée entre vous et la salle, où se reflètent des Audio-Animatronics cachés. La technique de 1969, intacte, mais pas ce qu'on y projette : en Californie, un anniversaire ; à Paris, un banquet de mariage où le gâteau pourrit, la figurine du marié a disparu et Melanie attend sur l'escalier face au fantôme qui rit. Même vitre, même chaîne de nacelles : on a changé ce que la machine raconte.

8. Phantom Canyon, John Debney et Vincent Price

Le final diffère : Anaheim vous amène dans un cimetière où les fantômes chantent, Paris vous fait descendre dans Phantom Canyon, ville fantôme engloutie avec squelettes dans le saloon, danseuse, barman et fusillade. Ces scènes, vous les avez vues dans les dessins de Marc Davis : Bob Baranick l'a dit lui-même, l'équipe a remis Western River Expedition dans le final, un hommage. Le grand western mort en Floride ressort de terre en 1992 dans le sous-sol de la maison hantée.

Le son : en Californie, Grim Grinning Ghosts, chanson joyeuse de Buddy Baker. À Paris, le compositeur John Debney la reprend en partition symphonique : romantisme noir dans le manoir, teinte jazz dans les profondeurs, piano dans le saloon. Le cimetière en fête a disparu.

Pour la voix du fantôme, Disney engage une légende de l'horreur, Vincent Price. Avec un script en français, 3 h 30 d'essais inutilisables ; avec la version anglaise, deux prises. Mais à l'ouverture, le 12 avril 1992, c'est une narration française du comédien Gérard Chevalier qui accueille les visiteurs : ce manoir se raconte par l'image, dans un parc qui parle toutes les langues d'Europe. De Price, il reste son rire dans le noir, pendant 27 ans, tandis que sa narration dort dans les archives.

9. La rénovation de 2018-2019 : Tom Fitzgerald révèle qui est le fantôme

Le manoir vieillit : pendant les années de crise financière de Disneyland Paris, la maintenance recule, la maison qui devait avoir l'air abandonnée l'est un peu pour de vrai (effets en panne, filets anti-chute sur les tuiles). Le 7 janvier 2018, il fait ses derniers tours pour une rénovation d'envergure du programme lancé en 2015, avec réouverture prévue en octobre. Elle est repoussée début 2019, puis au printemps : un chantier d'une dizaine de mois en dure près de 16. En juin 2018, lors d'un panel Imagineering à Disney FanDaze, Tom Fitzgerald annonce qu'une partie des enregistrements de Vincent Price va revenir, et que la rénovation va révéler qui est le fantôme.

Le 3 mai 2019, les portes rouvrent :

• dans le hall, un tableau de Melanie en mariée, un homme derrière elle, les mains sur ses épaules ;

• narration bilingue : la voix de Price en alternance avec une nouvelle voix française ;

• dans la salle qui s'étire, les portraits montrent Melanie avec quatre prétendants différents, qui finissent tous mal ;

• dans la galerie, à chaque éclair, les tableaux se transforment : le fantôme est Henry Ravenswood, le père ;

• à la fin, une mariée aux yeux blancs se penche vers votre nacelle et vous demande en mariage.

Les avis se divisent, pas sur la qualité (effets superbes, voix de Price en cadeau) mais sur le sens : Melanie, victime tragique pendant 27 ans, finit en prédatrice. Le mystère qui faisait débattre a une réponse officielle.

Conclusion : Phantom Manor, la seule maison hantée sans compromis

Pourquoi cette maison est-elle la seule qui fait peur ? Parce qu'en 1969 la Californie a fabriqué un compromis, une moitié qui inquiète et une qui rit. Parce qu'un western somptueux n'a jamais eu son tour en Floride, doublé par des pirates. Et parce qu'en 1992, l'homme qui avait bâti sa carrière sur les ruines de ce western a tout ramassé : le ton de Coats poussé à fond, les tableaux de Davis ressuscités en hommage, et la voix de Price qui attendra 27 ans.

Mon avis : Phantom Manor est la meilleure chose que Disney ait faite avec la maison hantée, précisément parce que c'est la seule fois sans compromis. 2019, c'est le retour du compromis : c'est plus beau, plus propre, et un tout petit peu moins Phantom Manor. Claude Coats est mort le 9 janvier 1992, 3 mois avant l'ouverture du parc, sans pouvoir ouvrir la maison où son idée gagnait enfin. Si vous montez sur la colline de Frontierland et entendez ce rire dans le noir, c'est sa maison.

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