1 MILLIARD € PERDUS : Le massacre des parcs français

1. Le rêve d'un « Disneyland français » dans les années 80

Lillom, mort en trois saisons. Mirapolis, 500 millions de francs, dynamité. Zygofolis, 350 millions de francs, transformé en entrepôt FedEx. En face, le Parc Astérix, le Futuroscope et le Puy du Fou sont toujours debout, comme des survivants plus discrets : Nigloland, Le Pal, Fraispertuis City. Même pays, même époque, même marché, même météo. La vraie question : pourquoi l'échec a-t-il été la norme, et la survie l'exception ?

Milieu des années 80. La France est obsédée par les loisirs, la semaine de 39 heures est en place, et une rumeur circule : Disney cherche un terrain en Europe. Dans les conseils régionaux, les préfectures et à la Caisse des Dépôts, une idée germe : pourquoi ne pas construire notre Disneyland, un champion national ? Elle ne naît ni d'une passion pour les parcs ni d'une expertise du divertissement, mais d'un cocktail toxique : l'orgueil politique, l'argent public disponible et l'opportunisme financier.

2. Lillom, le patient zéro oublié

Il n'existe quasiment aucune image de Lillom. Le parc ouvre le 10 juin 1985 à Lomme, dans l'agglomération lilloise : 25 hectares, quatre zones (Préhistoire, Moyen Âge, Belle Époque, futur) autour d'un lac, et Lommy, un dinosaure vert, pour mascotte. Derrière le projet, un élu : Arthur Notebart, maire de Lomme et président de la communauté urbaine de Lille. Concession de 62 ans à une société privée, objectif de 400 000 visiteurs dès la première année, extension prévue sur 100 hectares.

La réalité : 80 000 visiteurs en quatre mois, cinq fois moins que prévu, et un dépôt de bilan avant la fin de la première saison. Deux repreneurs échouent en 1986 et 1987, et Lillom ferme fin 1987 sans avoir dégagé un centime de bénéfice. On y trouve aujourd'hui un Kinepolis, un bout de centre commercial et un parc urbain. Personne n'en tire la leçon : en cinq ans, la France ouvre six parcs majeurs, presque tous lancés par des gens qui ne savaient pas faire tourner un parc.

3. Zygofolis : le « Disneyland de la Riviera » construit dans un trou

Nice, 1987. Le terrain est un cratère laissé par les terres prélevées pour agrandir l'aéroport Nice-Côte d'Azur. Le député-maire Jacques Médecin y soutient le projet à fond : caution bancaire de la ville, exonérations d'impôts, accès routiers, pression sur les banques locales. Nice garantit 40 % de l'emprunt de 100 millions de francs auprès du Crédit National. Investissement total : 350 millions de francs (53 millions d'euros). D'abord détenu par des sociétés libanaises, le capital passe dès la deuxième année à 65 % aux mains de Paribas, de la Caisse des Dépôts, de la Société Générale et du Crédit National : les poids lourds de la finance d'État.

Le 1er juillet 1987, Zygofolis ouvre avec une idée novatrice, combiner parc d'attractions et parc aquatique. Mais après la descente en funiculaire, c'est le néant : attractions posées à même le sol, aucune thématisation, arbres fraîchement plantés, dalle de béton écrasée de soleil. Un orage provoque même une coulée de boue qui ferme le parc une semaine. Il faut 500 000 visiteurs, il en vient 350 000. Faillite le 31 janvier 1988, sept mois après l'ouverture.

Paul Bloomfield, directeur général d'Alton Towers International, le rachète en 1989, rouvre en 1990 sans nouveauté, puis Belise Loisirs le reprend en 1991 pour 53 millions de francs sous le nom de Zygo Parc. Fermeture le 31 octobre 1991. Le site, racheté 65 millions de francs par la Chambre de commerce de Nice, accueille aujourd'hui des entrepôts FedEx et UPS.

4. Planète Magique : douze jours d'ouverture en plein Paris

La plus étrange de toutes : un parc couvert dans un théâtre du XIXe siècle. En 1983, Jean Chalopin, créateur d'Inspecteur Gadget, d'Ulysse 31 et des Mystérieuses Cités d'or, propose à la Mairie de Paris de transformer la Gaîté Lyrique, abandonnée depuis les années 60, en parc intérieur pour la jeunesse. Budget annoncé : environ 280 millions de francs ; coût final : près de 400 millions. Quatre ans de travaux, pendant lesquels Chalopin revend ses parts dans DIC (1987) et perd les droits de ses propres créations : les attractions prévues doivent être reconçues en catastrophe.

Le 20 décembre 1989, Planète Magique ouvre avec 30 000 visiteurs la première semaine et des attractions inachevées, dont certaines n'ont jamais fonctionné. Il ferme au bout de douze jours : 90 employés licenciés, 80 prestataires impayés. Le groupe Nord-France injecte 80 millions de francs pour une réouverture le 8 décembre 1990, sans effet : dépôt de bilan le 3 mai 1991, fermeture définitive en juin. La Gaîté Lyrique est aujourd'hui un centre d'art numérique.

5. La Toison d'Or à Dijon : le même film

Dijon, 1990 : 12 hectares, 15 attractions, une rivière canadienne, un grand huit, un cinéma 3D et le plus grand labyrinthe d'Europe, pour 90 francs l'entrée. Trop coûteux à exploiter, pas assez fréquenté : liquidation judiciaire en janvier 1993. Les manèges sont rachetés par Nigloland, et le site devient un parc urbain avec un skatepark.

6. Les trois ingrédients humains de l'échec

Lillom, Mirapolis, Zygofolis, Planète Magique, Big Bang Schtroumpf, La Toison d'Or : six parcs, six échecs, et un motif d'une clarté chirurgicale.

• L'élu : Arthur Notebart à Lille, Jacques Médecin à Nice, les élus de Cergy pour Mirapolis, la Mairie de Paris pour Planète Magique. La motivation n'est presque jamais le divertissement : reconversion d'un bassin en crise, prestige régional, promesses d'emplois avant une élection, peur de voir Disney rafler la mise.

• L'argent sans expertise : Mirapolis est financé par un milliardaire saoudien lié au scandale de la BCCI, Zygofolis par des sociétés libanaises, Planète Magique par un créateur de dessins animés qui n'a jamais géré un lieu public. Le Bioscope, confié à la Compagnie des Alpes, est planté sur un site hostile face à une mairie qui torpille tout.

• L'absence de culture opérationnelle : personne ne connaît le taux de repeat visit ni le coût de maintenance d'un coaster, ni ne sait qu'un parc ne gagne pas d'argent les premières années. On attend pourtant 500 000 visiteurs dès l'ouverture.

7. Marché saturé, saisonnalité, forains : trois pièges structurels

Un marché immature saturé. En 1985, la France n'a pas de dynastie d'exploitants comparable aux Mack en Allemagne, et on y lance six grands parcs en cinq ans. Puis, le 12 avril 1992, Euro Disney arrive avec 22 milliards de francs, un rapport de 1 à 50 face aux 500 millions de Mirapolis. La souris aspire le marché et les financements, et les banquiers refusent d'investir un centime de plus dans les loisirs français.

La saisonnalité. Un parc français ouvre en moyenne six à sept mois, d'avril à octobre, quand ceux de Floride tournent 365 jours. Avec 180 jours de billetterie, le seuil de rentabilité explose. Zygofolis n'a même pas pensé à jouer la carte de l'hiver méditerranéen ; le Bioscope, lui, affronte des hivers alsaciens à -10 °C.

La guerre des forains. Lobby puissant, régimes fiscaux spécifiques, emplacements municipaux garantis : les forains voient les parcs « en dur » comme une menace existentielle. À l'inauguration de Mirapolis, ils forcent les barrages de police, versent du sable dans les groupes électrogènes, sectionnent des câbles hydrauliques. Ironie : ce sont des forains, les Campion, qui rachètent ensuite la carcasse du parc, avant d'échouer à leur tour.

8. Le Bioscope : la preuve que la France n'a rien appris

2006, quinze ans après le massacre, on recommence. La Région Alsace veut son Futuroscope : ce sera le Bioscope, consacré à l'environnement, aux sciences de la vie et à la santé, pour 47 millions d'euros financés à parts égales par les collectivités et la Caisse des Dépôts. Après douze ans de valse-hésitation, il n'atterrit ni à Strasbourg ni à Saint-Louis, qui le voulaient, mais dans une commune dont le maire n'en a jamais voulu. Isolé dans un champ, sans hébergement ni transport, il accueille 95 000 visiteurs en 2011 pour un seuil de rentabilité de 300 000. Déficit cumulé : 28 millions d'euros en six ans ; facture totale : près de 90 millions d'euros. Fermé le 30 septembre 2012, le site devient le Parc du Petit Prince en 2014.

9. Astérix, Puy du Fou, Futuroscope : le pouvoir des obsessionnels

Ces trois-là n'ont survécu ni grâce à l'argent (budget serré pour Astérix en 1989, bénévoles au Puy du Fou), ni par chance : tous ont traversé des crises existentielles. Ils ont été lancés par des obsessionnels. Albert Uderzo, un artiste qui veut voir ses Gaulois en trois dimensions après une visite à Disneyland en Californie. Philippe de Villiers, qui lance le Puy du Fou avec un spectacle de bénévoles, sans montagnes russes, jusqu'à le voir élu deux fois meilleur parc du monde. René Monory, un élu qui bâtit tout un écosystème (lycée, université, zones technologiques) et impose un renouvellement permanent du Futuroscope.

Mais la passion ne suffit pas : la Compagnie des Alpes, filiale de la Caisse des Dépôts, rachète Astérix au début des années 2000, quand il vacille face aux Walt Disney Studios, puis reprend le Futuroscope en 2011, après une relance financée dans l'urgence par le département de la Vienne. L'obsession crée le parc, la compétence le maintient en vie.

10. Nigloland, Le Pal, Fraispertuis : les familles de la durée

Pendant ce temps, des familles construisaient brique par brique, sans argent public. Nigloland, fondé par les frères Gélis, anciens forains, qui ont racheté les manèges de la Toison d'Or pour une bouchée de pain. Le Pal, dans l'Allier, fondé par André Charbonnier et développé par son gendre Arnaud Bennet. Fraispertuis City, dans les Vosges, avec la famille Fleurent. Mirapolis a ouvert avec 45 attractions et fermé quatre ans plus tard ; Nigloland a ajouté un manège par an pendant près de 40 ans. Devinez lequel est toujours debout.

Conclusion : près d'un milliard d'euros engloutis

Près d'un demi-milliard d'euros de l'époque, presque un milliard d'aujourd'hui : 700 millions de francs pour Mirapolis, 720 millions pour Big Bang Schtroumpf, 400 millions pour Planète Magique, 350 millions pour Zygofolis, 90 millions d'euros pour le Bioscope. La France n'avait pas un problème de parcs, mais un problème de qui les construisait. La vanité politique ou la spéculation tuaient presque toujours le parc, l'obsession créative le faisait survivre, le travail familial patient le faisait prospérer.

Et ça continue : en septembre 2025, le parc familial Grinyland, dans la Marne, est placé en liquidation judiciaire. Le 23 janvier 2026, à Reims, tout est vendu aux enchères, jusqu'aux costumes du Père Noël, pour 84 000 euros. La prochaine fois que vous trouverez un parc français bien entretenu, remerciez les obsessionnels et les familles, pas les élus qui coupent les rubans.

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